NeoFronteras

Según unos investigadores del Instituto Max Planck y de otras instituciones alemanas se puede predecir que decisión va a tomar un individuo hasta siete segundos antes de que dicho individuo tome esa decisión conscientemente.

Entre las áreas punteras de la ciencia, es la Neurología moderna la que más afecta a nuestra percepción de la esencia de lo que es un ser humano. ¿Están preinstalados en nuestros cerebros la justicia u otros conceptos morales? ¿Qué parte de nosotros es racional y qué parte sentimental? ¿Somos maquinas deterministas sin libre albedrío? Poco a poco, y gracias a la moderna tecnología y al método científico, hemos empezado a resolver las incógnitas que han estado debatiendo los filósofos durante siglos.
El resultado que ahora nos ocupa es tan sorprendente, fascinante y extraordinario que es difícil resistirse a su difusión pese a haberse publicado hace ya unas pocas semanas.
En este estudio unos investigadores, dirigidos por John-Dylan Haynes, usaron un escáner cerebral y un sofisticado programa informático para saber qué pasa en el cerebro humano justo antes de que una decisión sea tomada conscientemente. (leer más…)

Un estudio sugiere que el léxico habría evolucionado para optimizar los recursos cerebrales.

Los diccionarios poseen miles de páginas repletas de definiciones. Aunque esto está lejos de ser sucinto, un estudio sugiere que un manual de referencia está meticulosamente organizado para ser tan conciso como sea posible, un formato que se asemeja a la manera en la que el cerebro categoriza y dota de sentido a las incontables palabras de nuestro vasto vocabulario.
Para aquel que está en sus primeros años de estudio, o que está aprendiendo una segunda lengua, puede ser frustrante intentar saber el significado de una palabra desconocida en un diccionario. Si se consulta una palabra en uno de estos manuales su definición nos remite a otras palabras, y éstas a otras y así sucesivamente. (leer más…)

Los ecosistemas del Cámbrico tenían una organización muy similar a la que tienen los ecosistemas modernos.

El dibujo representa a un superdepredador de la época, Anomalocaris, persiguiendo una presa, un trilobites Olenoides. Las flechas indican sus posiciones en el grafo. Foto: Sam Gon III de www.trilobites.info.

¿Fue el mundo Cámbrico tan complejo como el actual desde un punto de vista ecológico aunque las especies que lo poblaron sean muy distintas a las actuales? Según un estudio reciente, que ha conseguido reconstruir los detalles de la red alimentaria de la época, la ecología de aquel entonces es muy moderna. El estudio sugiere que las relaciones tróficas de esas criaturas marinas de hace 500 millones de años eran extraordinariamente similares a las actuales.
La red alimentaria o trófica representa las interacciones de alimentación entre las distintas especies de un hábitat. Es como la cadena alimentaria sólo que más compleja y realista. Puede ser representada por un grafo. El descubrimiento de las regularidades fuertes y duraderas en las que las redes se organizan puede ayudar a entender la historia de la evolución de la vida y podría proporcionar un mejor entendimiento de la ecología moderna, tal que por ejemplo cómo responderán a las extinciones e invasiones los ecosistemas. (leer más…)

Tener un conjunto de cosas no es la llave de la felicidad. Un estudio muestra que además uno debe de apreciar aquellas cosas que ya tiene y mantener el deseo por otras bajo control.

Hay cosas intangibles, etéreas como la felicidad. Otras cosas son más palpables, como la riqueza o las posesiones. En las sociedades modernas se tiende a asociar ambas cosas y pretenden convencernos de que seremos más felices si tenemos más cosas. Por otra parte el dicho popular dice que no es más feliz el que más tiene, sino el que menos desea. Quizás la sabiduría popular esté en lo cierto. ¿Se podría medir si la felicidad no consiste en tener lo que se desea, sino en apreciar lo que ya se tiene?
Los psicólogos Jeff Larsen y Amie McKibban se plantearon esa pregunta y trataron de comprobarlo basándose en diversos estudiantes universitarios. A éstos se les preguntó que posesiones tenían o deseaban tener de una lista de 52 que incluía objetos como un automóvil, un equipo estéreo, una cama, etc. (leer más…)

Los habitantes de Mesopotamia podrían haber usado un sistema de marcas en los tapones de recipientes como sistema de control de calidad en sus relaciones comerciales.

Algunas veces da la impresión de que en la sociedad moderna hemos perdido el sentido de la realidad y que nuestras compras se ven influenciadas por las marcas. De este modo, más importante que comprar una determinada prenda de vestir es comprar una prenda de determinada marca y exhibirla. Así el objeto con marca alcanza un valor extra basado en su valor simbólico. De esta manera los publicistas se aprovechan de los resquicios que nos quedan de pensamiento mágico. Pero hubo un tiempo en que una marca era simplemente una garantía de calidad y nada más. Así comprar una marca de vino o aceite garantizaba cierta calidad y seguridad. ¿Cuándo surgió por primera vez el concepto de marca?
Según el arqueólogo David Wengrow de University College London esta cuestión de las marcas ya estaba presente entre los habitantes de Mesopotamia hace 5000 años. Determinados cierres de botella de la época llevan escrito símbolos que denotarían el uso de marcas o denominaciones de origen. (leer más…)

Según la ley de Parkinson los comités de más de 20 personas tienden a ser mucho más ineficaces en sus tomas de decisiones que los que son más pequeños. Un reciente estudio explica el fenómeno y proporciona sugerencias para ayudar a la Unión Europea.

Estabilidad política frente a tamaño del consejo de ministros. Foto: Thurner y colaboradores.

Como a muchos físicos, a Stefan Thurner le molesta desperdiciar tiempo en largas reuniones de comités. Después de que su universidad reestructurara su organización interna hace unos años ha descubierto que el tiempo que ha dedicado a comités y otras tareas administrativas se ha multiplicado por cinco.
Para entender por qué, Thurner, Peter Klimek y Rudolf Hanel estudiaron el trabajo del historiador británico C. Northcote Parkinson, que analizó la administración de la Marina Británica. Parkinson (que murió en 1993) descubrió una fuerte correlación entre la habilidad de un comité en tomar una buena decisión y su tamaño. En concreto descubrió que si el comité tenía más de 20 miembros era mucho más ineficaz que otros de tamaño menor. A esto lo denominó coeficiente de ineficacia. (leer más…)

Después de 37 años de haber sido postulada unos investigadores de la compañía Hewlett-Packard consiguen construir la primera memorresistencia, un nuevo tipo de componente electrónico fundamental.

En esta foto se aprecian 17 memorresistencias en línea, cada una de 150 átomos de espesor. Foto: J. J. Yang, HP Labs.

Todos conocemos lo que es un solenoide, una resistencia o un condensador. La memorresistencia sería uno más junto a esos tres componentes electrónicos básicos. Fue propuesto hace mucho tiempo, pero hasta ahora no se había materializado.
¿Y en que consiste esta memorresistencia? Pues en esencia es una resistencia que guarda memoria de su estado resistivo anterior incluso si no hay alimentación eléctrica.
Las memorresistencias construida ahora por los Laboratorios HP, de escala nanométrica, podría tener un gran impacto en la industria microelectrónica ya que podría servir para construir memorias no volátiles para computación, cuyos datos no desaparezcan aunque se corte el aporte de corriente. Además consumirían menos energía.
El 1971 Leon Chua de University of California en Berkeley notó una ausencia en la lista de los componentes habituales de los circuitos. Cada elemento expresa una relación entre dos de cuatro variables electromagnéticas: carga, corriente, voltaje y flujo magnético. Propuso que, teóricamente, debería de haber un componente que se hiciera más o menos conductor al paso de la corriente dependiendo de la cantidad de carga que hubiera pasado a través de él. Según Chua la memorresistencia o memorresistor sería el cuarto componente fundamental de los circuitos, con propiedades que no podrían ser duplicadas mediante la combinación de los otros tres elementos. (leer más…)

Logran sintetizar diversos compuestos de una nueva familia de superconductores de alta temperatura crítica. Quizás ayuden a explicar este fenómeno superconductivo o proporcionen nuevas aplicaciones prácticas.

Estructura cristalina de uno de los nuevos superconductores basados en hierro. Dibujo: Takatoshi Nomura y colaboradores.

Los superconductores son materiales que conducen la corriente eléctrica sin pérdida cuando están por debajo de cierta temperatura. Los superconductores tradicionales realizan esto cuando su temperatura está muy cerca del cero absoluto. Pero en 1986 se descubrió una familia de superconductores basada en cupratos (óxidos de cobre), como el YBaCuO, que hacían esto mismo a una temperatura relativamente alta (hasta la última marca de 138 K), de tal modo que bastaba nitrógeno líquido (que hierve a 79 K) para que se tornaran superconductores. A pesar de su naturaleza cerámica y lo difícil que es trabajar con ellos se han encontrado algunas aplicaciones prácticas a los mismos. (leer más…)

La vela solar eléctrica, que emplea cables cargados eléctricamente, sería un método rápido y barato de explorar el sistema solar.

Dibujo de vela solar eléctrica propuesta Foto: Pekka Janhunen.

La vela solar es un concepto antiguo, consistiría en una lámina finísima y muy extensa que actuaría como la vela de un barco, pero en el espacio. La luz y el viento solar la empujarían y ésta arrastraría una carga útil por el sistema solar. Por tanto estas velas no necesitan combustible, siendo ligeras y efectivas. Pero el despliegue de estas velas en el espacio no es fácil. Se necesitan superficies muy grandes para generar suficiente fuerza de empuje, y cuanto más grande sea la vela más difícil de desplegar será.
Ahora el Instituto de Meteorología de Finlandia propone un concepto un poco diferente: la vela solar eléctrica.
El desarrollo de esta idea ha necesitado de dos años de estudios por parte de Pekka Janhunen. Este concepto podría revolucionar la propulsión dentro de nuestro sistema solar y por tanto tener un gran impacto en investigación espacial. (leer más…)

Unos investigadores muestran que para nuestros cerebros es tan importante el dinero como el estatus social que tenemos.

Portada de Neuron. Foto: Lydia Kibiuk y Ethan Tyler, NIH Division of Medical Arts.

¿Qué es más importante el dinero o el estatus social? Según los investigadores National Institute of Mental Health la región del cerebro denominada estriatum los sopesa uno contra el otro a la hora de tomar decisiones, siendo los dos importantes. De hecho los circuitos neuronales implicados se activan por eventos importantes relacionados con un cambio en el estatus jerárquico tan intensamente como cuando se gana dinero.
Los que sueñan con una sociedad sin clases sociales puede que se frustren con este resultado, pues la percepción de la jerarquía estaría profundamente grabada en nuestros cerebros, y por tanto en nuestra naturaleza biológica.
Además, estos investigadores sugieren que nuestra posición social influye intensamente en nuestras motivaciones, así como en nuestra salud mental y física. (leer más…)

La introducción en una isla diferente a la de su procedencia ha provocado en una especie de lagarto cambios fisiológicos y de comportamiento importantes en sólo 36 años.

Ejemplar de Podarcis sicula. Foto: Comunità Montana Alto Vastese.

En 1971 unos biólogos italianos introdujeron a cinco parejas de lagartos procedentes de la isla de Pod Kopiste, al sur del Adriático, en la isla vecina de Pod Mrcaru. Ahora un grupo internacional de investigadores demuestra que la introducción de estos lagartos pequeños (lagartijas) de espalda verde (Podarcis sicula) en un nuevo ambiente ha provocado que sufran cambios evolutivos rápidos a gran escala.
Según Duncan Irschick, de University of Massachusetts Amherst, se pueden apreciar diferencias en el tamaño de la cabeza y la forma del cuerpo, han aumentado la fuerza de su mordisco y han desarrollado nuevas estructuras en su tracto digestivo, y todo ello en solamente 36 años, que es una escala de tiempo muy corta desde el punto de vista evolutivo. Estos cambios fisiológicos han ocurrido junto a cambios dramáticos en la densidad de población y en su estructura social. (leer más…)

El libro del investigador Dan Ariely relata cómo la gente es predeciblemente irracional en determinados tipos de situaciones.

Hay una gran diferencia entre estar rodeado por el fuego en una explosión en Israel o dejar un billete en el refrigerador de un dormitorio del MIT. Pero de una extraña manera esas dos cosas están conectadas.
Conexiones o relaciones inesperadas y sorprendentes están en el corazón de una investigación fascinante dirigida por Dan Ariely del MIT. Su estudio del comportamiento económico ha demostrado, en una creativa variedad de maneras, que la gente frecuentemente toma decisiones que parecen desafiar toda lógica, pero lo hacen de una manera predecible y consistente.
Su libro “Predictably Irrational” (HarperCollins) fue catapultado a la fama por la lista de los libros más vendidos del The New York Times el pasado 19 de febrero y todavía sigue allí. (leer más…)